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Durante años, me pregunté qué había hecho yo para que mi hijastra me cerrara las puertas de su vida.
Con el tiempo, me convencí de que probablemente nunca lo sabría.
Y entonces, una tarde, apareció una caja en mi sala.
Y todo lo que creía sobre los últimos doce años se desmoronó.
La caja estaba en el centro de la alfombra como si estuviera viva.
Mi nombre estaba escrito en la parte superior con una letra que no había visto en más de una década.
Alice.
Las letras eran pulcras y con bucles.
Reconocí de inmediato la forma en que hacía la A mayúscula.
Chloe.
Mis manos empezaron a temblar.
Tres días antes, había tomado una de las decisiones más difíciles de mi vida.
Por primera vez en trece años, no le había enviado un regalo de cumpleaños a mi hijastra.
Y ahora ella me había enviado esto.
Mi esposo, David —el padre de Chloe—, estaba de pie detrás del sofá mirando el paquete.
Su rostro se había puesto extrañamente pálido.
—Alice —dijo en voz baja—. Quizá deberías esperar antes de abrirlo.
Levanté la vista.
—¿Esperar a qué?
No respondió.
Eso debería habérmelo dicho todo.
Pero yo todavía no entendía.
Así que déjame retroceder.
Ahora tengo cincuenta y ocho años.
Me casé con David hace doce años.
En aquel entonces, honestamente pensaba que el amor me había pasado de largo.
Luego llegó David y me llamó su segunda oportunidad.
En nuestra pequeña boda en el patio trasero, me lo susurró en el cabello, y le creí por completo.
Chloe tenía diecisiete años.
Su madre había fallecido varios años antes.
Y desde el principio, entendí algo importante:
No estaba allí para reemplazar a su madre.
Nunca quise ese papel.
Simplemente quería un lugar propio en la vida de Chloe.
Una silla en la mesa.
Nada más.
Pero ser madrastra nunca iba a ser sencillo.
Al principio, sin embargo, Chloe y yo nos llevábamos bien.
Cocinaba comidas que le gustaban.
Baked ziti.
Esa ridícula macarronada con queso de caja que tanto le encantaba.
Preguntaba por la escuela y sus amigas sin interrogarla.
Le daba espacio cuando lo quería.
Y cuando quería compañía, yo estaba allí.
A veces se reía de mis chistes malos.
Una vez incluso me preguntó cómo hacía la masa de pastel tan hojaldrada.
Por un tiempo, pensé que podríamos estar bien.
Luego algo cambió.
Casi de la noche a la mañana, Chloe se volvió distante.
En la cena, apenas me hablaba.
Evitaba quedarse sola en la misma habitación que yo.
Una noche, mientras David y yo lavábamos los platos, pregunté:
—¿Chloe está bien? Esta noche apenas me miró.
David se encogió de hombros.
—Tiene diecisiete años. Escuela, muchachos, duelo. No te lo tomes todo como algo personal.
—¿Pasó algo?
—Hablaré con ella.
Ese se convirtió en el patrón.
Yo notaba algo.
Se lo preguntaba a David.
Él me decía que él se encargaría.
Y luego volvía con alguna explicación que, de alguna manera, me hacía sentir culpable por haber preguntado.
Unos meses después de nuestra boda, Chloe se fue a la universidad.
A diez horas de distancia.
Y luego dejó de venir a casa.
No por Acción de Gracias.
No por Navidad.
Ni siquiera durante las vacaciones de verano.
—Consiguió un trabajo en el campus —me dijo David.
—¿Para todo el verano?
—Probablemente necesita el dinero, Al. No la hagas sentir culpable.
Así que no lo hice.
Año tras año, me dije que estaba respetando sus límites.
Mientras tanto, había cosas que notaba pero elegía no cuestionar.
David siempre revisaba el correo.
Todos los días.
Llueva o truene.
Incluso cuando estaba enfermo.
Una vez, llegó una tarjeta de Navidad de una de las compañeras de cuarto de Chloe en la universidad.
El sobre ya estaba abierto.
David dijo que el cartero debía haberlo dañado.
Le creí.
Otra vez, poco antes de que Chloe se fuera a la universidad, los oí discutir a gritos en el garaje.
Chloe estaba llorando.
Oí claramente que decía:
—Eso no es justo.
Cuando le pregunté a David al respecto, me dijo que estaban discutiendo por sus calificaciones.
Después dijo que tenía que ver con cambiar de carrera.
Debería haber notado que la historia había cambiado.
No lo hice.
Su teléfono zumbaba a menudo tarde por la noche.
Cada vez que lo hacía, giraba la pantalla hacia otro lado.
—Spam —decía.
O —Mi hermano.
Nunca lo revisé.
El amor puede volverte confiada.
La culpa puede volverte aún más.
Y yo tenía bastante de ambas.
Ahora, doce años después, estaba sentada en el suelo de la sala mirando una caja de Chloe mientras mi esposo permanecía detrás de mí con aspecto aterrado.
Deslicé el dedo por debajo de la cinta adhesiva.
—Alice —dijo David otra vez—. Por favor.
Esta vez, lo ignoré.
Pero para entender por qué esa caja importaba tanto, también tienes que entender los cumpleaños.
Trece de ellos.
Cuando Chloe cumplió dieciocho, le compré un delicado collar de oro con un pequeño colgante de estrella.
Solía dibujar estrellas en las esquinas de sus cuadernos.
Lo envolví yo misma.
Lo llevé a la oficina de correos.
Y esperé.
Dos semanas después, el paquete volvió.
DEVOLVER AL REMITENTE.
Lloré en silencio en el cuarto de lavado para que David no me oyera.
Cuando Chloe cumplió veintiuno, le compré un bolso de cuero suave.
Me la imaginé llevándolo a su primera entrevista de trabajo seria.
Ese también volvió.
A los veinticinco, le envié un libro de cocina.
Solía encantarle hornear.
Recordaba las galletas que una vez hicimos juntas.
Pan de plátano.
Un pastel de cumpleaños torcido que intentamos hacer para David.
Ese paquete también volvió sin abrir.
Con el tiempo, intenté llamar.
El teléfono sonó.
Nunca contestó.
Le pedí a David que hablara con ella, por favor.
Me dijo que lo había hecho.
—No quiere que estés involucrada en su vida —dijo una noche.
Me senté al borde de nuestra cama.
—¿Hice algo?
—No, cariño.
—Entonces, ¿por qué me odia?
—Todavía está de duelo por su madre. Cree que te elegí a ti por encima de ella.
Esa explicación dolió.
Pero tenía suficiente sentido como para que la aceptara.
Así que dejé de hacer preguntas.
No dejé de enviar regalos.
Una bufanda.
Un diario.
Aretes.
Algo pequeño cada cumpleaños.
Cada año, volvían.
Y cada año, colocaba el paquete sin abrir en el estante superior del armario.
Quizá el año que viene.
Esa se convirtió en mi mentira privada.
Luego llegó el cumpleaños número trece.
Le compré a Chloe un marco de fotos de plata.
Lo envolví en papel azul porque el azul había sido su color favorito cuando tenía diecisiete.
Mientras estaba sentada en el suelo del dormitorio sosteniéndolo, algo dentro de mí finalmente se rindió.
Me di cuenta de que ni siquiera sabía si todavía le gustaba el azul.
Apenas sabía algo sobre la mujer en la que se había convertido.
Ahora tenía treinta años.
Una desconocida.
Me susurré a mí misma:
—Te ha estado diciendo durante doce años que no quiere esto. Tienes que escucharla.
Así que desenvolvví lentamente el marco.
Lo puse en el armario con todos los demás regalos que habían vuelto.
Por primera vez, no envié nada.
No se lo dije a David.
Simplemente bajé y preparé la cena.
Pasaron tres días.
Curiosamente, me sentí más ligera.
Entonces sonó el timbre.
Un repartidor estaba afuera.
—¿Es usted Alice?
—Sí.
—Tengo un paquete pesado para usted.
Descargó una enorme caja de cartón.
Tanto él como David tuvieron que traerla adentro.
Entonces vi el nombre del remitente.
Chloe.
Dejé de respirar por un segundo.
¿Por qué me enviaría Chloe algo?
Había una nota pegada en la parte superior.
La abrí.
Luego la leí en voz alta.
—Quizá papá finalmente te diga por qué me fui. Nunca se trató de ti, Alice. Mira dentro y lo entenderás.
A mi lado, David se quedó completamente inmóvil.
—David —dije despacio—. ¿Qué quiere decir?
—Está enojada.
—¿Por qué?
—Ya sabes cómo es Chloe.
Lo miré fijamente.
—No. No sé cómo es. Ese es precisamente el problema.
Entonces dijo algo que me retorció el estómago.
—No abras la caja.
Miré su rostro.
Todo el color se le había ido.
—La voy a abrir.
No dijo nada.
