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Miré a mi padrastro, esperando que se riera entre dientes, negara con la cabeza y me explicara que solo era un simple obrero de la construcción de un pueblo pequeño que casualmente se parecía a otra persona. Pero no lo hizo.
En cambio, la postura de mi padre cambió por completo. La leve y humilde joroba que siempre llevaba —el peso físico de cargar hormigón y paneles de yeso durante veinticinco años— desapareció. Enderezó los hombros. Apretó la mandíbula. El campesino tímido y fuera de lugar que, momentos antes, se había estado ajustando nerviosamente la corbata prestada, había desaparecido. En su lugar, se alzaba alguien frío, intensamente concentrado y peligrosamente tranquilo.
—Hola, Arthur —dijo mi padre. Su voz no era la cálida y ronca que me había animado durante mis largas noches de estudio. Era baja, gélida y con un peso que me aterrorizaba—. Ha pasado mucho tiempo.
Desvelando la ilusión.
Mi madre jadeó, agarrándome el brazo con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en mi piel. Miró alternativamente a los dos hombres, con los ojos fijos en el pánico. Ella lo sabía. La revelación me golpeó como un puñetazo: mi madre sabía perfectamente quién era el Dr. Vance, o al menos, conocía al fantasma del que mi padrastro había estado huyendo.
—¿Papá? —balbuceé, mirando alternativamente a mi renombrado director de tesis y al obrero que había vendido su única motocicleta para pagar mi matrícula universitaria—. ¿Qué ocurre? ¿Se conocen ustedes dos?
El doctor Vance pareció no oírme. Retrocedió, sacudiendo la cabeza con una mezcla de asombro e incredulidad. «Veinticinco años…», susurró Vance, mientras sus ojos recorrían los callos de las manos de mi padre. «Pensábamos que habías muerto. El departamento, la junta, el comité internacional… todos creíamos que habías perecido en el accidente. ¿Pero has estado aquí? ¿Trabajando en la construcción?».
—Es una forma honesta de ganarse la vida, Arthur —respondió mi padre con frialdad, entrecerrando los ojos—. Más honesta que la vida que algunos construyen sobre cimientos robados.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas y venenosas.
Mi mente daba vueltas sin control. ¿Julian? Mi padrastro se llamaba Thomas. O al menos, ese era el nombre que aparecía en su licencia de conducir, en su declaración de impuestos, escrito con letra temblorosa y tosca en el cuaderno que dejó en mi habitación de la residencia. ¿Quién era Julian? ¿Y qué quería decir un asesor de una universidad tan prestigiosa con “el departamento” y “el comité internacional”?
—Thomas, por favor —suplicó mi madre en un susurro apagado y desesperado, tirando de su chaqueta demasiado grande—. Vámonos. Prometimos que nunca miraríamos atrás. Hicimos lo que teníamos que hacer por el niño.
—No —interrumpió el Dr. Vance, elevando la voz y atrayendo la atención de algunos colegas que aún permanecían cerca del escenario del auditorio—. Esta vez no puedes simplemente irte. No cuando tu hijo… —Vance se detuvo bruscamente, mirándome con una aterradora mezcla de revelación y horror—. Dios mío… ¿Leo es tu hijo? Por eso su marco teórico me resultaba tan familiar. Por eso su enfoque de la mecánica estructural era impecable. No era solo talento. Lo lleva en la sangre.
