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El nombre apenas me resultaba familiar. Quizás lo había oído dos veces en veinte años.
—Judith —susurré—. ¿La hermana de Rick?
"Ella había visto la foto de Hannah."
Palmer asintió lentamente.
"Era su hermana mayor. Habían perdido el contacto años antes de que se conocieran. Vivía en una zona rural bastante aislada de Ohio, sin vecinos ni familiares cercanos. Desde la llamada de Cheryl, hemos investigado discretamente esta información, revisando el expediente de Judith, coordinando con las autoridades de Ohio y confirmando que una joven vivía en su casa."
Hizo una pausa y luego continuó: «Solo llamamos a su puerta cuando estuvimos seguros de que podíamos hacerlo. Judith había estado criando a la adolescente durante diez años. Un nombre diferente. La misma edad que Hannah. La misma descripción».
"Ella era su hermana mayor."
Me volví hacia Rick. Lágrimas silenciosas corrían por su rostro.
—Rick —dije—. ¿Qué has hecho?
Sacudió la cabeza como un niño al que han pillado en una mentira sobre una taza rota.
"Marlene, por favor..."
"¿Qué has hecho?!"
Mi marido se deslizó por la pared hasta que acabó sentado en el suelo.
Palmer dejó que el silencio se instalara antes de hablar finalmente.
"¿Qué hiciste?"
—Estaba endeudado —dijo Rick—. Por culpa del juego. Le debía dinero a gente a la que no podía pagar. Y ya me había quedado con el dinero, Marlene. La herencia de tu madre, la cuenta que dejó para la educación de Hannah, la vacié. Todo.
Ya no podía respirar.
—Hannah me oyó —dijo—. Por teléfono. Llegó a casa después de su clase de piano por la puerta trasera. Me oyó decirle al tipo de dónde venía el dinero. Oyó el nombre de la cuenta, las cantidades y me oyó decir tu nombre.
"Estaba endeudado."
"Tenía 11 años", dije.
«Hannah empezó a hacer preguntas. Se preguntaba si el dinero le pertenecía y quería contártelo». Se secó la cara con la manga de la bata. «¡Entré en pánico, Marlene! La llevé a casa de Judith. Hacía años que no hablábamos, pero ella jamás se habría negado a ayudar a una niña».
Rick respiró hondo.
"Le dije que nos habías abandonado a Hannah y a mí. Tenía unos papeles conmigo, una carta de custodia que había falsificado con un sello judicial. Judith nunca te había conocido, así que no tenía motivos para no creerme. También le di otro apellido para ti."
"Hannah empezó a hacer preguntas."
"¡¿Dejaste a nuestra hija allí y nunca regresaste?!"
¡No podía! Si Hannah hubiera vuelto a casa, te lo habría contado todo. Además, no era solo la deuda, también estaba el robo. Le temblaban los hombros. Cada año era más duro que el anterior. Si lo confesara, lo perdería todo.
Estaba llorando. Palmer puso suavemente su mano sobre mi brazo, pero me aparté y me puse de pie.
"¿Dejaste a nuestra hija allí?"
"¡Durante diez años te rogué que me ayudaras a buscarla! ¡Me dijiste que la dejara descansar mientras yo me derrumbaba cada noche! ¡Y lo sabías!"
—Lo siento —murmuró mi supuesto marido.
"¿Lo siento?"
"Yo también quería mucho a Marlene."
No pude contener las lágrimas.
¡Ni se te ocurra pronunciar esa palabra en esta casa!
"Lo lamento."
Palmer se interpuso entre nosotros.
"Señor Rhodes, vamos a necesitar que venga con nosotros."
Rick no se resistió. Simplemente asintió.
Me giré hacia Palmer, con las piernas apenas sosteniéndome.
